De säger att man aldrig ska le mot en krokodil men jag har svårt att sluta grina i storögd förundran när jag ser min första på Yellow Water Billabong.
Det här är ingen nöjesparkshow eller konstruerad interaktion; det är en vild krocka som gör sin grej. Jag har bara varit ombord på tvåtimmarskryssningen i Kakadu i 10 minuter när vi ser honom titta på en krockkammare som hänger under gräset, och det förvandlas snabbt till ett David Attenborough-ögonblick med kapten Ela Moxham som berättar. ”Om han har fångat hennes uppmärksamhet kommer han att simma under och blåsa bubblor under hennes mjuka mage”, säger hon. Det låter som ett gediget drag för mig, men hon är föga imponerad, väser innan hon bultar iväg med ett svisch i sin kraftfulla svans.
Det finns cirka 1 000 crocs i det 10 km långa området som utforskats av Yellow Water Cruises och 10 000 i hela Kakadu (ungefär 10 procent av NT:s totala befolkning). Det kan översättas till massor av iakttagelser och var och en av dem är spännande men det finns mer till South Alligator River än förhistoriska reptiler.
Det finns en tidlös kvalitet i detta världsarvsområdes flodsystem. Himlen är stor, ljuset ständigt föränderligt. Mörka vatten flätas samman med grön vass och vattniga slätter som avbryts av pandanus och det udda trädskelettet. Det är trollbindande. Vi kryssar sakta in i solnedgången, Elas favorittid på vattnet, och det verkar som om varje fågel inom cooee har kommit ut för att titta på den med oss.
Kakadus 20 000 kvadratkilometer innehåller ungefär en tredjedel av Australiens fågelarter och den här kvällen är de ute. Visslande änder, hägrar, svarthäger, skatgäss, vitbukade havsörnar, natthäger. En massiv svarthalsad stork (tidigare kallad jabiru) häckar i en trädtopp. Platsen surrar.
Då och då reser sig en mörk pansarpläterad rygg lite över ytan. Precis när jag tror att saker inte kan bli mer spännande ger någon mig ett glas champagne. Och kanapéer: vildfångad lokal barramundi ceviche med fingerlimesalsa, grillad känguru marinerad i busktimjan med Davidson plommon och (är det fel?) rökt krokodil med crème Fraiche. Himlen.
Det är ett kort intervall. Vattenbufflar väcker uppmärksamhet på de avlägsna slätterna och familjer av jacana (en läcker fågel) tar sig fram över flytande fält av liljekuddar. Ela anser att det har varit den bästa säsongen för näckrosor på 30 år, en matta av lila och vita blommor.
Sitter vid horisonten tänder solens rosa-orange klot vattnet, dämpat av ett svagt töcken av rök från avlägsen Bininj-bakbränning. Om det fanns en krokbeständig ponton skulle jag stanna hela natten.
